SASは、上気道がふさがることによって起こりますが、その原因として肥満がいちばんにあげられます。ただし、白人を中心とした欧米のSAS患者の多くは肥満が原因ですが、日本人の場合は、顎が小さいことが原因のSASも少なくないのが特徴的です。肥満はSASの主要な原因ですが、やせている人でもSASになることがあるのです。

睡眠中に呼吸が止まると、空気中の酸素を血液に取り込めないため、身体は酸欠状態となります。一方、脳は呼吸するための筋肉を動かして酸素を取り込ませようとします。これを吸気努力といい、そのたびに目が覚めてしまいます。頻繁にこうした無呼吸・吸気努力が繰り返されると、深い眠りに入れないため良質な睡眠がとれず、その結果日中の眠気などいろいろな症状が現れます。

SASの症状を睡眠時と覚醒時に分けて見てみると、次のようになります。